刑罰，則是行使法律的一個重要手段。古代刑罰制度也同樣隨著時代而發展變化。在夏代時期，就已經逐步確立了墨、劓、剕、宮、大辟的五刑制度。而后經歷商代、西周、春秋戰國，整個奴隸制社會的刑罰制度都以五刑為主，且刑罰多為嚴酷。
在封建歷史時期，刑罰制度有了很大的變化，雖然仍存在一些酷刑，但總體趨于寬緩，刑罰的類型也逐漸增多。
而隨著社會的進步和文明程度的提高，統治者也對刑罰做出了變革，一些殘酷的刑罰得以廢除。同時，在儒家仁者治國思想的影響之下，封建王朝的刑罰開始講究「禮法結合」
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