《周易》載：「太子，太者，大也，至大無極，太上貴德。」因此，「太子」一詞最早指的是大兒子，并無特殊含義。而到了商周時期，天子及諸侯的法定繼承人，被明確稱為太子或世子。漢朝的時候，皇帝的繼承人稱為「皇太子」，諸侯王的繼承人則稱為「王太子」。漢朝以后，「太子」成為皇帝繼承人的專用稱謂，諸侯王的繼承人稱為「世子」，一直沿用到清朝滅亡。中國封建王朝兩千多年，除非特殊情況，只要是皇帝就會有太子，因為封建社會國家的傳承是「家天下」
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