經過商鞅變法，秦國國勢一日強過一日。及至泰王贏政二十六年，也就是公元前二二一年，秦滅六國，統一天下，秦王贏政劃天下為三十六郡，自稱為皇帝，史稱秦始皇。

這樣一個大一統格局的帝國國家的建立，在中國史上是第一次。當時，秦始皇的臣下對其有如下贊譽：

昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，諸侯或朝或否，天子不能制。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令今由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。（《史記·秦紀》）

這話有討好的嫌疑，但是大體不差。從上古到中古，秦朝的建立，是一個分水嶺上古時期，氏族以血統為紐帶，族人之間，以自然感情為聯鎖。

集權國家，則以權力為紐帶，國人之間，沒有自然感情為聯鎖。氏族之內，君臣有骨肉之親，主要以感化主義的德治為主，國家之內，君臣無骨肉之親，以制裁主義的法治為主。

戰國時期，正是封建氏族向帝制國家的過渡在這個過程中，起了重要作用的人物，一個是商鞅，一個是在秦以武力滅六國過程中發揮重要作用的李斯如果說在戰國時代，商鞅尚有對封建制度的妥協，但是在帝國時代對于封建制度則是決絕的反對。

秦一統之初，群臣有請封子弟功臣，李斯力排眾議，獨言不可，他說

：「周文武所封子弟同姓甚眾，然后屬相疏遠，相攻擊如仇。諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內賴陛下神靈一統，皆為郡縣。

諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足，易制。天下無異意，則安寧之術也。」

始皇從之，因此擱置。所以王夫之評價李斯時云：秦政、李斯以破封建為萬世罪。

公元前 213 年，置酒咸陽，博士淳于越非郡縣而崇封建，言皇帝不封子弟功臣為枝輔，緩急無以相救，始皇下其議，李斯駁之：

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