提起慈禧太后，作為晚清時期的實際統治者，她一直是一個爭議的人物。從咸豐帝的一個妃子成為一個王朝的主宰者，她頑固保守，奢靡無度。她統治時期，雖然也開展了「洋務運動」，可割地賠款又成了家常便飯。
世人稱她為「老妖婆」，說她禍國殃民一點不為過。可也有人認為她是大清賴以延續30年的關鍵人物，「遠遠勝過她的外甥光緒皇帝」。沒有她，清朝可能早就亡了。可沒有可能，這位葉赫氏還是統治了大清48年之久。
直到1908年11月15日，下午五點慈禧病逝中南海儀鸞殿，享年74歲。
慈禧在病逝前安排好了一切，包括她的葬禮。她生前驕奢淫逸，死後要風光大葬。中國的近代化已經開啟，便應邀在京的外國公使，駐華記者出席其葬禮，見證了一個歷史。一位荷蘭攝影師用相機記錄了一組照片，並流傳于世，成為一窺慈禧葬禮的重要影像。
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