我國封建社會實行三省六部制，到明清時期三省被廢除，六部成為實際上國家行使最高行政權力的機構。所謂六部即指吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。

六部之中，設有部領導，分別為尚書和侍郎。清代的尚書為從一品，侍郎為正二品或從二品。尚書與侍郎統稱部堂大人，也就是所謂的堂官。侍郎雖是尚書的下屬，但卻并不從屬于尚書，二者都直接聽命于皇帝，皆有直接上書言事的權力，以起到相互權力制衡的目的。

尚書、侍郎以下，設有郎中一職。請注意這里的郎中可不是我們傳統認識上的大夫，而是一級關聯機構和職務的稱謂。六部各司的主要領導就是指的郎中，是六部中層主要領導干部。

那麼，六部郎中在清代到底是個多大的官呢？按照品級來說，郎中為正五品官員。應該說這個品級在京官中不算太高，因為作為六部堂官的尚書和侍郎，都是一二品的高官。到了郎中卻只混了個五品小官，連四品都沒夠上，實在算不得高。

不過，雖然郎中在六部中品級不高，卻是妥妥的實權派。因為郎中作為六部中層主要領導，被尊稱為「司官」。而郎中的下屬和副職，則為員外郎。

如果說六部的尚書和侍郎相當于現在國家部委的正副部長的話，那麼郎中和員外郎則大致相當于部委司局長。我們以六部之首吏部為例。

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