在中國古代，中原統治與北方游牧民族的矛盾始終存在，有時甚至會發生大規模的戰爭。秦漢時期，北方的匈奴是最主要的威脅力量，秦始皇派兵攻打匈奴之后的幾十年中，北方還處于比較平靜的狀態；但秦末中原發生了著名的楚漢之爭，匈奴又趁機南下，企圖侵占中原土地。

白登之圍就發生在漢初，那時的匈奴首領冒頓單于率兵南下，包圍了韓王信的封地馬邑。韓王信在當時沒有得到漢王朝的信任，因此漢王朝并未派兵援助。韓王信最終抵擋不了進攻，向冒頓單于投降，匈奴也從其口中知道了更多漢王朝的情況，繼續南下進攻，將晉陽團團包圍。漢高祖聽說后親臨晉陽，率兵與匈奴對峙，匈奴制造出隊伍里都是老弱病殘的假象，假裝后退，漢高祖便帶兵追擊，沒想到在平城出現了大量的匈奴精兵，將漢高祖一直逼退到白登并包圍起來。

當時，白登內外的漢軍不能相互接濟，情況十分危急。在這種局面下，漢高祖是使用了怎樣的方法得以成功脫身的呢？

據說當時陳平向漢高祖獻了一計，他派人將一幅美女的畫像暗中送往單于的后妃閼氏的住處，并對閼氏說這就是漢高祖即將獻給單于的美女。閼氏害怕自己會失寵，便趕緊對單于說，中原之土受到了神明的庇佑，即使匈奴攻下了它，也不可能占有它，提醒單于最好能夠對漢軍網開一面。單于聽從了妃子的勸告，果然放走了包圍圈中的漢軍，漢高祖也因此死里逃生。

看來，漢高祖能夠從如此危險的境地中被解救出來，竟然是依靠了一張美女圖。這樣的結局不僅讓我們驚奇于古人隨機應變的智慧，也感慨萬分，假如沒有這張美女圖相助，漢王朝也不知會是什麼樣子了。

白登之圍大概可以算是漢初漢軍與匈奴軍的第一次正面交鋒，這次戰斗讓漢高祖看清了匈奴的軍事實力，在以后對待匈奴的態度上也不再像原來那樣強硬，而是聽從大臣劉敬的建議，挑選了一位宮女所生的女兒，稱作大公主，嫁給了匈奴單于，從此雙方的關系有所緩和。

這樣的解決辦法叫做「和親」，也就是從漢初開始運用于處理民族關系的一種較好選擇，在以后的各個朝代中也有過類似的「和親」政策。

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